William H.Whyte, The Social Life of Small Urban Spaces

Laure Brayer, doctorante au laboratoire Cresson, est l’invité du blog de la semaine ! Laure travaille pour sa thèse sur  les “Dispositifs vidéographiques et paysage urbain” et vient de passer deux mois au CCA, en tant que chercheur invité grâce à une subvention de recherche CCA/INHA. Elle a travaillé sur l’oeuvre de Whyte et nous livre dans ce billet tout l’intérêt que l’on peut y trouver si on s’intéresse aux ambiances urbaines.

William H.Whyte est un sociologue et journaliste américain du XX ème siècle (1917 – 1999) dont le travail mérite d’être connu ou redécouvert par celles et ceux qui s’intéressent actuellement aux ambiances urbaines. Dans City, Rediscovering the Center (2), mais aussi dans The Social Life of Small Urban Spaces (1), William H. Whyte décrit et décrypte avec finesse comment se composent l’espace public urbain et ses usages.

Dans une approche compréhensive de la ville (et en particulier des espaces publics), Whyte et son groupe de recherche le Street Life Project, tentent de déceler les facteurs sous-jacents aux usages et aux gestes de chacun, à l’œuvre dans la pratique de la ville. Pour cela, Whyte met en place des observations in situ qui s’attachent aux qualités spatiales, sensibles et sociales des espaces publics étudiés, ce qui le rend aujourd’hui proche des méthodes d’observation et de description des ambiances urbaines. Whyte s’intéresse à ces trois dimensions (spatiales, sensibles et sociales), car pour lui, leur configuration peut rendre certains petits espaces publics attractifs et d’autres inversement totalement inusités.
Mais l’une des visées de sa recherche intitulée The Social Life of Small Urban Spaces est d’ordre directement opérationnel. En effet, l’observation approfondie des espaces publics existants a pour finalité de tirer des orientations quant à la conception de futurs espaces. Afin de créer des espaces publics plus vivants, le règlement de zonage de la ville de New York va effectivement intégrer, en 1975, les résultats de cette recherche.

Encore intraduits, les travaux de Whyte devraient néanmoins susciter l’intérêt certain des étudiants en architecture et en urbanisme. Écrit de manière simple et avec beaucoup d’humour, The Social Life of Small Urban Spaces (disponible à la documentation du Cresson) est amplement illustré.
Cette recherche offre effectivement l’originalité d’introduire l’utilisation de la vidéo dans l’analyse de la vie sociale des petits espaces urbains de New York. La vidéo a été utilisée, dans le premier temps de la recherche, comme un outil de recueil de données. Puis, dans un second temps, les images en mouvement ont permis la diffusion des conclusions de cette recherche sous la forme d’un film documentaire. Ce très beau film (3) éponyme (qui sera sous peu accessible à la documentation du Cresson) nous propose une plongée de près d’une heure dans le New York des années 70.

Références bibliographiques et cinématographiques :

Françoise Acquier

Chargée de ressources documentaires Equipe Cresson - UMR Ambiances Architectures Urbanités - Ecole Nationale Supérieure d'Architecture de Grenoble.

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